歌謠是一種民間大眾文藝，或抒寫事實、或表現情緒，反映人民大眾的普遍訴求和共同心理。潮汕歌謠首先是地方的，一方水土育一方人，一方水土唱一方歌。自然環境的陶冶、歷史長期的積淀，造就潮汕文化中和、開放、多樣的特點，反映在歌謠上便是善于汲取別人長處、結構形式和表現方法多樣、平和而不激烈、含蓄而不奔放、精細而不闊大的開放型海洋文化。潮汕歌謠又是民間的，與草根階層結下不解之緣，由他的歌唱、為他們歌唱。唱的是普通民眾的親情、愛情、友情和社情;唱他們的悲喜歌哭、對事物的感知;唱他們的訴求、常識和大眾心理。潮汕地區漢族居民占絕大多數，山里有畬族、水邊有疍家。漢族歌謠、畬族歌謠和疍歌并存，互相促進、共同發展。

   　 潮汕歌謠大體可分為革命歌謠、敘事歌、生活歌、情歌、儀式歌、兒歌、滑稽歌、過番歌共8類，風情民俗濃郁、文化內涵深厚。

    ■ 革命歌謠

  　  革命歌謠主要產生于第一、二次國內革命戰爭直至抗日戰爭期間，出于革命宣傳和喚起民眾的需要。這類歌謠不同于一般的標語口號，也不是新詩，而是有意識地學習潮汕傳統歌遙大眾化形式的“舊瓶裝新酒”。革命歌謠產生于民間、傳播于民間，為人民大眾喜聞樂見、喜讀愛誦。革命者利用這種大家熟悉的民間文學形成來傳播、灌輸革命內容，既易于接受，又顯得親切有效。最有代表性的革命歌謠是1927年前后海陸豐農民運動領袖彭湃撰寫的《咚咚咚，田仔罵田公》：“咚咚咚，田仔罵田公。田仔做到死，田公吃白米。咚咚咚，田仔罵田公。田公唔知死，田仔團結起。團結來干革命，革命起來分田地。你分田，我分地。有田有地真歡喜，免食番薯食白米。咚咚咚，田仔打田公。田公四散走，拿包頭(麻布袋);包斗大大個，割谷免用還。”抗日戰爭期間王亞夫創作的《奴仔歌》也風靡一時：“你勿笑阮奴仔鬼，奴仔細細上色水(活躍)，衫袖扎并(卷到)貓鼠仔(手臂)，褲腳扎到腳大腿。欲來去，饒(驅趕)掉日本鬼!饒呀饒，饒到門腳口，遇到漢奸大走狗。吠呀吠，跳呀跳，分(結)我一下踢，死翹翹呶死翹翹!”這一批批革命歌謠成為喚起民眾的檄文，在革命戰爭年代發揮了不可替代的積極作用。這充分說明，潮汕歌謠不只是民族傳統心理的表現，還蘊含著以往時代一些社會形態的遺跡。它也可以適應新時代新生活的要求而被注入新的生命。 

    ■ 敘事歌

   　 敘事歌謠相對于抒情歌謠，可分為情節化歌謠和知識性歌謠兩種。情節化歌謠講述的是一個較為完整的故事，具備時、地、人、事幾個要素，最著名的作品是《孔雀東南飛》和《木蘭辭》。后來歌謠趨于簡短，情節難于展開，加上節奏韻腳的限制，敘事不如散文那樣便利，通常就把短章聯為長篇，如四季歌、五更調、十杯酒、十二月歌等形式，節奏、韻腳也較為寬松靈活。潮汕歌謠《怨你阿爹●后人》流傳甚廣：“正月剪春蘿，四娘趕雞去踢拖(游玩)。雞唔見，鴨又無，后母苦打去跳河……四娘今去沉水頭，弓鞋脫落目汁流。四娘受苦后母苦，后母苦死無人留。”歌謠中敘述的是鮮活的事實，抒發的是直接感知的東西，因而深深打動人心。有的敘事歌謠表現生活生動逼真，想象大膽，語言新鮮活潑。如引人注目的長篇歌謠《余郎求親》，講述的就是一個求親不遂而導致殺人的慘劇。知識性歌謠則是傳播生產、生活中的各種知識，有助于人們的記憶，如天象歌、節序歌、農事歌、物產歌以及報花名、報戲名、魚名歌等。這類歌謠將知識性與趣味性有機結合、堆砌與靈動巧妙揉和，既有知識又有歌，唱誦起來瑯瑯上口，很受歡迎，最著名的是《百屏燈》，在觀燈賞景中的怡情娛樂中一口氣講述，媚媚道來，讓人領略了100個戲曲故事，民俗價值與文學價值相得益彰。

    ■ 生活歌

   　 顧名思義，生活歌是指表現社會生活和家庭生活的歌謠，也包括各種職業勞動的歌謠，其中表現家庭生活特別是婦女生活的題材是最大量的，呈現出多樣性和豐富性，既有抒發對美滿家庭的理想，也有表現家人齊心協力勤儉持家，還有描寫一家人互敬互愛和睦相處，當然也不乏力反映家庭成員之間的矛盾沖突或鄰里糾紛的作品。家庭是社會的細胞，發生的種種故事具有普遍性和互通性，因而這類歌謠最易流傳，也最能打動人，尤其是婦女的命運和在社會及家庭中的際遇如何，最能折射出家庭乃至社會的文明與進步。“挨呀挨，挨米來飼雞。飼雞叫啯家，飼狗來吠夜，飼豬來還債，飼牛拖犁耙。飼逗仔(男孩)，落書齋;飼走仔(女孩)，雇人罵。”這是典型的重男輕女歌謠，舊社會女孩一出世便受歧視，甚至還被認為比不上養雞養狗養豬養牛。“小雞仔，跳上椅，伶俐新婦早走起(起床)。入客廳，收床椅;入灶間，洗衣碗蝶;入房內，做針線。父母賢教示，翁姑有福氣。”婦女三從四德、循規蹈矩，擔負著繁重的家務勞動，這是生動的寫照。“五四”運動前后潮汕出現一首新歌謠：“文明世界，煙仔食派(趕上時髦);女子解放，自由擇婿。”這是社會的進步，也是美好的愿望，潮汕表現農事活動的歌謠豐富熱烈，可惜由于歌謠的口語性，口耳相傳，留存下來的不多。“荷犁牽牛下田中，生為農夫忙不忙。一年四季忙不了，春夏過了又秋冬。”明白如話，真摯感人。問答式漁歌：“你知乜個直溜溜?你知乜個海底泅?你知乜個隨風走?你知乜個獨條須?我知支桅直溜溜，我知支舵海底泅，我知大帆隨風去，我知錨索獨條須。”“你知乜魚著火燒?你知乜魚上戰場?你知乜魚好打索?你知乜魚好圍腰?我知●魚著火燒，我知槍魚上戰場，我知鰻魚好打索，我知帶魚好圍腰。”這首歌謠以船、魚為題，展開對答、相互斗趣，勞動中的辛勞、危險、疲憊、寂寞就都一唱而解。這是絕妙的場景、絕好的歌。

    ■ 情歌

   　 情歌的內容涉及男女愛情的各個方面，既有歌頌真摯愛情，也有描寫瞞夫瞞妻瞞人偷情，又有反映僧尼、寡婦的苦悶生活以及擺脫這種生活的訴求，還有展現舊社會妓女的風塵生涯和悲怨情懷。其中最有意義的是要求擺脫封建禮教和陳規陋習、散發出民主精神和叛逆勇氣的作品。各個時代、各個地域的民間情歌唱出了人們心底的呼聲，表達了他們追求戀愛自由和人性解放的民主精神，沖擊著封建禮教的禁錮，伸張正常人的天然權利，具有較高的思想價值和審美價值，是民間文化的瑰寶。自古以來潮汕農村聚族而居，以宗祠、族譜、族規、族長為標志的封建宗法勢力強大，一切違反封建禮教和宗族利益的、婚姻以外的愛情都被認為是大逆不道的。因此，潮汕歌謠中的情歌并不多，象“灶前燃火灶后薰，不是姻緣不對君。日來無食相思去，夜來無被蓋腰裙。”表現的是禮制容許下的夫婦共同守貧，并沒有多少對愛情的追求，充其量只是“結婚后的戀愛”。即使是真正意義上的情歌：“欹山歌，欹山發草鬧萋萋。君今十八娘十七，有如好米打糖枝。東山東，東山發草鬧嗆嗆。君今十八娘十七，有如好米打糖方。”也顯得十分含蓄和克制，只有很少的歌謠，如《搖鼓叮咚聲》：“天拉朗(黎明)，母親叫仔來開門。‘奴噲，你個房門怎會開?花紗羅帳怎會垂?鬢邊頭毛怎會散?胸前紐仔怎會開?’‘娘噲，昨夜房門狗仔來撞開，花紗羅帳風吹垂，鬢邊頭毛枕邊散，胸前紐仔熱解開’。”講述的是少女與貨郎不能正常戀愛結婚，偷偷幽會之后機智沉著地應對母親的盤問。潮汕不是情歌的沃土，婦女們轉而從潮州歌冊那些悲歡離合的愛情故事中尋求慰藉，男人的則從“咸古”(黃段子)中尋找樂趣。

    ■ 儀式歌

 　   儀式歌是指人們在舉行各種禮儀時吟誦或歌唱的民間歌謠，主要有祀典歌、節令歌和禮俗歌幾類。早在人類社會初始階段，為了祈禳和祝愿，便產生了儀式歌的雛型。歷經漫長的封建社會，很多儀式都納入禮的規范，儀式歌的影響相當強大，深入到每一處民間，并隨著社會的發展和進步而不斷變化。舊的禮俗式微，新的禮俗漸起，特別是解放以后移風易俗，反映舊時代禮俗的儀式歌漸漸失傳，現在潮汕還能見到的只見少量婚禮儀式歌、節日祝福歌、喪葬儀式歌和請神歌，其中以婚禮儀式歌較為完整，也稱青娘歌。青娘即伴娘，要唱儀式歌，謂之“唱四句”，內容無非是祝愿公婆有福、夫妻和順、多子多福等吉祥語句，圖的是歡歡喜喜、熱熱鬧鬧，久而久之便成套話，既缺文采，又無新意，也沒有人計較留意。比如：“旗桿桿桿紅，旗桿桿頂吊燈籠。新郎新娘來跪下，二人雙雙拜祖宗。旗桿桿桿長，旗桿腳下鋪紅磚，新郎新娘來拜祖，二人雙雙拜高堂。”鬧新房的賀客有時興起也爭“做四句”，往往還能滲進一些風趣和調侃：“正月是新春，新娘到家門，家門年年平安順，喜得貴子與蘭孫。新娘生來貌清奇，夫妻偕老到百年。來年觀音送貴子，貴子讀書赴科期。新娘頭戴文明花，眉清目秀美如畫，今日夫妻拜天地，明年抱個有蒂瓜。新娘生來雅啰雅，雙生二個大逗仔(男孩)，一個飼大去打鐵，一個飼大去補鼎。”這些歌謠在吉祥祝頌中不失趣味性和娛樂性，莊諧雜作，亦笑亦鬧，更加貼近平民百姓生活情趣。

    ■ 兒歌

   　 兒歌也叫小兒歌、孺子歌、童謠，是符合兒童理解能力、生活經驗和心理特點的口頭短歌，在潮汕歌謠中占很大比重，優秀兒歌也不少，在兒童中廣為流行。兒歌可分為事物歌和游戲歌兩類。敘事狀物的歌謠能幫助兒童認識周圍的世界，開啟他們的智慧。《拍球歌》：“一油錐、二油槌、雙(三)頭尖、四菜粿、五縛粽、六甜粿、七酥包、八酵粿。酵粿泥鰍孔，糕粿踏步層，烏粿包甜食，食了免分人。”一邊數著10個數字拍球，一邊誦讀歌謠，同時記熟10種潮汕小食。歌謠中的生動描繪激發了兒童的雅趣和聯想。“一腳雨傘，二腳雞母，三腳蟾蜍，四腳水牛，五腳唪嗄(蟬)，六腳沙蜢(一種昆蟲)，七腳馬龍騎(大蜘蛛)，八腳馬鬼爺(另一種蜘蛛)，九腳無人有，十腳阿蟹舅。”這首《算腳歌》羅列的家禽家畜和昆蟲都是兒童常見的，唱兒歌不是講科學，多少獲得一點知識并且有趣，也就夠了。另一類是游戲歌，沒有什么思想教育內容，只是讓兒童覺得有趣好玩，最多起一些練習說話的作用。有的兒歌通常結合拍球、跳繩、捉迷藏或摸擬搖船、騎馬等動作來念誦，不問內容是否符合生活邏輯、是否有意義，只把節奏和聲音放在第一位。例如潮汕十分流行的兒歌《冠隴姿娘會打扮》：“月亮月光光，秀才郎，騎白馬，過陰塘。陰塘水深深，船仔來載金。載無金，載光陰。欲食好茶哩來煎，要●雅●哩在冠隴山。冠隴姿娘好打扮，打扮兒夫去做官。去時草鞋共雨傘，來時白馬掛金鞍。闊闊門樓縛馬索，闊闊祠堂企(豎)旗桿。”還有一種兒歌“無理而妙”：“葉捕蟬，叫勻勻，五月節，扒龍船。扒對阿兄門腳過，阿兄摘紅花，阿嫂戴金冠。金冠達達赤，嫁后壁;后壁臭火煙，嫁浮墩;浮墩臭狗屎，嫁澄海;澄海無粒豆，嫁水鱟;水鱟水底泅，黃梔接石榴。石榴嘴狹狹，尖擔罵塵笠;塵笠好閃(庶)雨，豬腸罵豬肚;豬肚板里轉，鐵鉗罵火管(吹火筒);火管好噴火，老嬸在烙粿;烙粿拜入宮，酒瓶罵酒盅;酒盅好篩酒，蛤婆罵蛤虬;蛤虬虬虬聲，阿婆罵老爹;老爹一拍床，阿婆驚到項長長。”這首兒歌用了頂真格，一句接一句，完全是因文生義，只要押韻，不講任何意義，生動體現了游戲重在音節，多隨韻接合，義不相貫，涉想成趣，自感愉悅，不求會通。這也正是潮汕兒歌的魅力所在。

    ■ 滑稽歌

   　 滑稽歌的特征是嘲諷、打趣、游樂，沒有正兒八經的意思，在于使緊張的生活馳懈，特別是諷刺性歌謠涉及人事物態的丑拙和乖離，也即是人們常說的“生活丑”，努力將生活丑化為藝術美。諷刺是無情的滑稽，它將丑惡事物的美麗外衣剝落，使人們看清其表與里、言與行、現象與本質之間存在的尖銳矛盾，在笑聲中將其摒棄。下面這首諷刺歌：“某家阿爺嘴闊闊，尺二辮子須二撇。交摻(結交)煙友三四人，每夜輪流各一宿。入門尚未食煙茶，倒落煙鋪氣就喝。左畔四，右畔三，好似咸魚雙畔烙。煙癮過足有精神，說起史書大喝叱。半夜聽見賣魚生，想食魚生熬番葛。食到醉飽返回歸，八字腳馬跋呀跋。阿四提燈頭前行，去到門腳屎就●。阿奶開門喝一聲：‘阿是你遭狗血潑!’雖是黌門一秀才，算來人品太過拙!”這首歌謠用敘事白描緊緊抓住諷刺對象的身份與行為的矛盾加以剝露。作者沒有直接分析和論斷，只是讓被諷刺者用自身的行為來反諷自己、否定自己。這正是諷刺滑稽歌謠的藝術魅力。詼諧則是有情的滑稽，嘲笑的是人的某些無知和人性弱點。如：“一時肚中饑，想食溪中個魚鮮。買到珍饈共百味，又愁閨房無嬌妻。生到五男共二女，又愁無業做根基。田厝買到九千百，又愁白役(無官無職)被人欺。不覺做到知府職，又愁官微怕上司。不覺做到宰相位，又愁無子來登基。人生知足未為足，不如騎鶴飛上天。”貪心不足是人性的弱點之一。這首歌謠在荒誕和可笑之中也有嚴肅，在諷刺里還有憐憫。滑稽歌謠中還有顛倒歌：“老鼠拖貓上竹竿，和尚相拍相挽毛，擔梯上樹沽蝦仔，點火燒山掠田螺。老鼠拖貓上竹枝，和尚相拍相免辮，擔梯上樹沽蝦仔，點火燒山掠蟛蜞。”顛倒歌也許就是社會生活中種種是非錯迕、陰陽易位現象的曲折反映，可謂“為滑稽而滑稽”。

    ■ 過番歌

 　   過番謀生是潮汕一種歷史悠久的生活現實，也是潮人一個揮之不去的情結。過番歌就是反映潮汕海外移民現實生活和心態的民間歌謠。“無錢無米無奈何，背個包袱過暹羅。火船一到七海洋，回頭再望我家鄉。父母奴仔個個哭，哭到我心如著槍。暹羅船，水迢迢，會生會死在今朝，過番若是賺無食，變做番鬼恨難消。”遠在異國他邦，番客的生存條件和勞動環境十分惡劣，正如有首民謠所描述：“無奈賣身‘豬仔行’，做牛做馬去開荒。蠻煙瘴氣鬼作伴，水黑天高望故鄉。”他們戀鄉別恨，前路渺茫，生存的艱辛和內心的恐懼足以使人為之震憾。“火船駛過七洲洋，回頭不見我家鄉。是好是劫全憑命，未知何日回寒窯?”“一溪目汁一船人，一條浴布去過番。銀錢知寄人知返，勿忘父母共妻房。”這是見于不同地方的兩首過番歌。前一首是夫向妻依依惜別，后一首是妻向夫百般叮嚀。誦讀這首歌謠，過番者與在家鄉親人不愿分離而又不得不離的悲痛情景歷歷在目。當然，過番歌也不全是悲歌，海外潮人艱苦創業，不少人頗有建樹，特別是祖國解放和改革開放以來，他們對僑居地和潮汕家鄉的社會經濟發展作出了重要貢獻。紅頭船載去的是悲苦，載來的卻是發達和機遇。這是以往一些過番歌作者所意想不到的。